Först spelade han president i tv – nu är han vår tids Churchill

När journalisten Simon Shuster första gången intervjuade Volodymyr Zelenskyj, var han Ukrainas mest framstående komiker som precis hade bestämt sig för att kandidera till president. I omklädningsrummet efter en utsåld föreställning träffade Shuster en lekfull, satirisk och folklig person, som proklamerade att han ”inte ville förändra sitt liv” och att han inte ville förlora sig själv.

– Annars sjunker du ner i träsket, sade han.

Ett år efter den fullskaliga invasionen av Ukraina fanns inget kvar av det lekfulla ansiktet och den avslappnade charmen.

Simon Shusters biografi ”Spelaren” är den första insiderberättelsen om den ryska invasionen av Ukraina. Den rysk-ukrainskfödde journalisten Simon Shuster har fått en unik tillgång till Volodymyr Zelenskyj och berättar om hans liv och hur han har lett Ukraina under krigstid.

Shuster har rapporterat från frontlinjen i Donbas, från den orangea revolutionen och från de intensiva dagarna då Ryssland genomförde en fullskalig invasion av sitt grannland i februari för två år sedan. När han frågade Zelenskyj om han kunde få skriva biografin om hans första år som ledare för ett land i krig, frågade presidenten med ett snett leende: ”Hur kommer den boken att sluta?”

– Någon behövde skriva den här boken, och de var överens om att det kunde vara jag. Vi kände redan varandra, säger Shuster när Altinget träffar honom i det norska bokförlaget Cappelen Damms lokaler.

Ingen självklar roll

Det har nu gått två år sedan ryska flygplan, stridsvagnar och missiler förändrade Europa över en natt. Det är två år sedan både Volodymyr Zelenskyj och de allra flesta andra statschefer blev tagna på sängen. Och det är två år sedan människor strömmade med resväskor över gränsen till andra europeiska länder för att undkomma de fruktansvärda krigshandlingarna.

Shuster har fått tillgång till presidenten, hans team och familj, och har berättat en ingående och skakande historia om hur en brutal invasion skapade en ledare.

– Jag menar att han nu är en krigsledare av samma mått som Churchill, säger Shuster.

– Men det var inte alls självklart att krigsledarrollen skulle manifesteras i honom. Till att börja med spelade han rollen som president, och han är skicklig på att ta reda på vad som krävs för att göra en rollfigur trovärdig.

Shuster observerade en president som de första månaderna efter valet sökte efter ett fotfäste. I internationella forum blev han ignorerad. Han hade haft huvudrollen i sin egen jättesuccé till tv-serie om en vanlig gymnasielärare som blev president över en natt. Nu var det inte lätt för folk att se skillnaden på rollfiguren från serien och Ukrainas nya ledare.

Under en resa till Cherson strax efter att staden hade befriats av ukrainska stridskrafter i november 2022, insåg Simon Shuster att rollspelet var över.

– Det var en avgörande seger för Ukraina. Vi åkte till en stad som hade varit under rysk ockupation. Den president jag då var där med hade blivit fullt formad till en krigspresident, som en internationell ledare av rang. Det var slutet på hans transformation från komiker till en Churchill-liknande statschef.

Shuster såg en djupt präglad man, och där Zelenskyj tidigare hade lutat sig mot rådgivare, kollat av med andra vad han skulle säga och tycka, såg han nu en fullfjädrad ledare i allt från rörelser till sättet att tala.

– Han var bredare i rörelserna, talade med en större råhet. Nu var styrkan och motståndskraften en del av hans kropp. Det fanns inget kvar av den naiva, lättsamma karaktären.

Och nu var det inte längre ett skådespel?

– Nej, nu var han inkarnerad i en mycket tuff, mörk karaktär som bär sitt lands lidande i varje kroppsrörelse. Han är fortfarande mycket karismatisk och öppen, men hans aura är helt annorlunda, säger Shuster.

Krigssoldater tar det inte lugnt hemma

Det finns en person till som står som en pelare i Volodymyr Zelenskyjs liv, och det är hans fru Olena Zelenska. Simon Shuster har haft en rad möten med henne, och beskriver en tydlig och smart fru som inte bara är mor till deras två gemensamma barn, utan också affärspartner och medgrundare i parets produktionsbolag. Hon och hennes man lever fortfarande åtskilda, något som hon inte alls trivs med.

Säkerheten är en viktig orsak, men Volodymyr Zelenskyj har också en annan förklaring.

– Han vill visa för alla att han också är en soldat i krig. Han är en militär ledare. Och som alla andra soldater, bor de inte hemma. Han känner inte att han har rätt att gå hem varje kväll till sin kvinna och sina barn. Det skulle skicka fel signal till alla soldater som han har skickat till fronten.

Shuster menar att detta är ett tecken på att det fortfarande finns en del av honom som vill spela rollen som krigshjälte.

– Och det gör man inte bara mellan nio och fem. Det jobbet pågår 24/7.

Boken av Simon Shuster slutar i december 2022, alltså för ett år sedan. Shuster har fortsatt att rapportera från Ukraina och kommer att fortsätta med det. Så hur skulle nästa bok se ut?

– Det skulle vara en helt annan bok. Den skulle vara mörkare, tröttare och mer deprimerande. Jag är ledsen att säga det.

Du vet fortfarande inte hur den boken slutar?

– Nej. Men den största skillnaden för Ukraina efter att jag började rapportera därifrån 2009, är att deras nationella identitet har tagit form. Nu identifierar de sig inte bara som en del av en region eller som olika språkgrupper, utan som en nation. Det är en unik evolution. Nu är de helt enade i sin kärlek och vision för landet: De ska vara ett demokratiskt land i väst.

Artikeln är översatt och omarbetad från Altinget.no.